Introduction 

L’Afrique a vu naître les ancêtres de l’homme moderne. Ils sont apparus il y a quelque six millions d’années en Afrique orientale et leur découverte a été une grande aventure de la science. Ce sont des outils (de simples galets utilisés comme broyeurs) qui furent mis au jour en premier. Puis vinrent de nombreux fossiles, jusqu’à la découverte dans l’Afar, en Éthiopie, du squelette d’un australopithèque appartenant à l’espèce Australopithecus afarensis, dit Lucy, un hominidé de trois millions d’années. Il y a plus de 1,5 million d’années, la région de la Rift Valley vit ensuite apparaître Homo habilis et Homo erectus, des hominidés connaissant des outils de pierre plus élaborés. Homo sapiens, le premier homme véritable, apparut en Afrique il y a plus de deux cent mille ans, alors qu’il était déjà présent en Europe et en Asie. Voir Homme, évolution de l’.

Curieusement, l’homme préhistorique africain plus récent est moins connu, et ce n’est qu’à partir du Xe millénaire avant notre ère que l’on retrouve une continuité avec notre époque. Des fouilles récentes (1978) dans le massif de l’Aïr, au Niger, et des datations scrupuleuses ont permis de déterminer que, dès cette époque, les Africains avaient réussi à maîtriser la technique de la terre cuite de façon autonome. Ce lent processus allait aboutir à la découverte des arts du feu et de la métallurgie que nous connaissons à travers les œuvres en terre cuite de la civilisation Nok (Nigeria, Ve siècle av. J.-C.) puis les masques en laiton et en bronze d’Ifé et du Bénin (Xe-XIXe siècles).

La première grande civilisation d’Afrique se forma dans la vallée du Nil, vers 5000 av. J.-C. Chassés du Sahara par la désertification, les agriculteurs néolithiques s’établirent sur les bords du Nil, qui avait diminué de volume, et profitèrent des crues du fleuve comme source d’irrigation, ainsi que des nouveaux sols dégagés par le retrait des eaux. La nécessité de contrôler les crues permit la formation d’un État complexe et organisé, avec des systèmes politique et religieux élaborés. La civilisation égyptienne rencontra les sociétés méditerranéennes tandis que l’assèchement général du climat la coupait de plus en plus du reste du continent auquel ne la reliait plus que la mince vallée du Nil. Dans la haute vallée du fleuve, en Nubie, se développèrent les royaumes de Napata puis de Méroé.

L’Afrique fut alors envahie pour la première fois de son histoire par des populations d’Arabie du Sud (le royaume de Saba) qui s’installèrent sur le plateau abyssin et fondèrent le royaume d’Aksoum, embryon de la royauté éthiopienne (IVe siècle av. J.-C.). Intégrés, puis alliés à la population noire locale, les souverains abyssins entretinrent des relations étroites avec le sud de l’Arabie et faillirent s’emparer de La Mecque, l’année même de la naissance du prophète Mahomet (570).

Du IIIe siècle av. J.-C. au début du Ier siècle apr. J.-C., Rome conquit Carthage, puis l’Égypte et l’ensemble de l’Afrique du Nord, qui devint le grenier à blé de l’Empire romain. Toute la partie à l’ouest de la Libye actuelle resta aux mains de l’Empire romain d’Occident, la partie orientale, y compris l’Égypte, étant inféodée à l’Empire byzantin. À cette époque, la population des villes et des plaines côtières se convertit au christianisme. Au Ve siècle, les Vandales, une tribu germanique, conquirent une grande partie de l’Afrique du Nord et dominèrent la région pendant un siècle, puis furent vaincus par les armées byzantines. La région fut ensuite annexée à l’Empire d’Orient.