Introduction

Avec une superficie de 30 330 000 km2, dont 622 000 km2 pour les îles, l’Afrique est le deuxième continent par la taille (22 % de la surface terrestre).

Ce continent à l’aspect massif s’étend sur 8 050 km de sa pointe septentrionale, le cap Blanc, en Tunisie, à son extrémité australe, le cap des Aiguilles, en Afrique du Sud. Sa largeur maximale, du cap Vert, au Sénégal, à l’ouest, au Ras Hafoun, en Somalie, à l’est, est d’environ 7 560 km. Il culmine au mont Kilimandjaro (5 895 m au mont Kibo), au sommet recouvert de neiges éternelles, en Tanzanie. La région la plus basse est la dépression salée du lac Assal (153 m en dessous du niveau de la mer), sur le territoire de Djibouti.

La longueur totale des côtes (30 490 km) est inférieure, comparée à la superficie, à celle des autres continents. La côte africaine est inhospitalière sur le versant atlantique en raison d’une forte barre et de la rareté des échancrures, sauf à l’embouchure des fleuves et dans le golfe de Guinée, où un cordon littoral isole souvent de calmes lagunes au bord desquelles vit une population nombreuse. La côte orientale, plus accueillante, est balayée par les vents de mousson qui favorisent la navigation dans l’océan Indien.

À l’exception de la côte septentrionale et des chaînes de l’Atlas dans le nord-ouest, l’Afrique est caractérisée par de grandes cuvettes où coulent majestueusement de grands fleuves – Nil, Niger, Congo, Zambèze – qui accèdent à la mer par des chutes et des rapides spectaculaires.